Nació en Guayaquil el 3 de septiembre de 1903, hijo único de Vicente de la Cuadra y Ana Victoria Vargas A la par de su carrera de Derecho, dedicó tiempo al periodismo, a la política y a la literatura. Fue profesor, bibliotecario y llegó a ser vicerrector en el Colegio Vicente Rocafuerte; catedrático en la Universidad de Guayaquil y ejerció varios cargos públicos y diplomáticos.
Escribe desde la adolescencia y forma parte de varias revistas literarias en las que publica poemas, artículos, cuentos, bajo la influencia del modernismo. En la revista Juventud Estudiosa comparte con jóvenes escritores que se convertirían también en figuras conocidas de Ecuador.
José de la Cuadra recopiló sus cuentos en las publicaciones Oro de sol, El amor que dormía, Repisas, Horno, en el que incluyó el cuento La Tigra; Guasintón: historia de un lagarto montubio, con relatos y crónicas; Doce siluetas, y El montuvio ecuatoriano, con ensayo; además de las novelas Los Sangurimas (1934), considerada su obra cúspide, y Los monos enloquecidos (1951), obra inconclusa publicada póstumamente.
Durante los años veinte, colaboró en varios medios impresos, en los que escribía son su nombre o con seudónimos; participó en concursos literarios con éxito, como una Medalla de Oro en el Concurso Literario Municipal de Guayaquil; ganó el segundo lugar, en 1929, con “Sueño de una noche de Navidad” para la celebración de los Juegos Florales organizados por la Sociedad de Caridad. Sus cuentos y escritos fueron adquiriendo reconocimiento hasta que en la década de los 30 ya es considerado como el mayor exponente del cuento ecuatoriano.
Formó parte del Grupo de Guayaquil, y entre ellos fue considerado el más grande, no en edad, sino en talento.
Su estilo se fue separando progresivamente del modernismo y se orientó hacia el realismo social, tendencia que se expresa en sus obras sobre los montubios, en las que muestra la realidad de los campesinos de la costa, en una sociedad patriarcal, cerrada, dura, violenta. Dos de sus obras han sido llevadas al cine: La Tigra y Los Sangurimas.
Es considerado uno de los más altos exponentes del Realismo Mágico del país y de Sudamérica, movimiento literario caracterizado por la inclusión de elementos fantásticos en la narración.
Falleció en Guayaquil, el 27 de febrero de 1941.
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